矮黑汉子转头，见几个士子打扮的人，并不像谈买卖的，也不在意，随口道：“去北京赶考的吧，到了顺天府，就知这宝钞的官价了。五千锭宝钞，官价是二万五千两银子， 私下的价码，也就是官价的十之一，那五千锭能值二千五百两就不错了，我说三千两他不亏。”
胡濙心中诧异，想不到为交易方便，严禁金银流通，朝廷一再推行的宝钞竟贬到了这个份上，这可是朝廷没有想到的。但面上他仍打趣道：“果然是买的不如卖的精，可你知 道，朝廷是不允金银交易的。”
矮黑汉子白了胡濙一眼：“看你是个秀才书生，实不相瞒，我根本不打算卖给他了， 但人家已交了定钱，我又没办法，知道他晚上弄不走，才出此下策，要银子搪塞了事。” “那我就更不明白了，书生究死理，见谅，可否请我等到里面一叙，兴许我们还能做成些小买卖。” “那就请吧。”店家迟疑了一下，送上门的生意，也许不大，到底不便将人家赶走，遂请四人进了屋。 屋顶虽高悬着一盏豆油灯，一闪一闪的，影大影小间，倒衬得屋里玄妙怪异、神秘不测似的。宋塔、李麟、张萧警觉地四下看看，虽没见什么，弦也紧绷着。灯下一张桌子， 胡乱堆了些茶盏，靠墙的三面堆的都是些半成品的石料，南面临窗处是边角料制作的佛像、 镇尺、石狮子及各种微小人物造型。
为打消店家的疑虑，胡濙随意看着，先是挑选了一尊佛像，再选了一对镇尺，价也不还，就让李麟付了五锭宝钞，矮黑汉子立时堆起笑容，吆喝着端水上茶，请几人坐了下来。 胡濙夸着、把玩着手中的物件，一副爱不释手的样子，更让店家心花怒放：“公子乃大家望族，出手阔绰，明年乡试一定高中的。”
“借你吉言，”好一阵子，胡濙才说话，“只是不知佛祖能否保佑我高中，你要是雕个孔圣人、文曲星什么的，多高的价我都会请走了。看你这买卖，有石料、有成品，还有半成品，经划的不错！”
“小打小闹，不过混个肚圆，打发日子。”矮黑汉子赔着笑，心里话，卖出一件是一 件，干了十几年，也就您这一位要孔圣人的，雕多了，我卖谁去？
“店家过谦了，一方物料就是五千锭现钞，‘小闹’可闹不起来。”宋塔插话道。 油灯下，矮黑汉子的脸更显黑了，且满是苦相：“客官有所不知，我方才说了，从开采到运出要八九个月，二十多人，您算算我这人工多少钱，扣了人工，石料没几个钱。今 年，皇上一建北京，嘿！人工费又涨了，我要是五千锭给他了，自己这大半年差不多白忙活了。所以说，荒料不挣钱。干了几年后，干出些门道，手头有了些小积蓄，才弄些半成品和边角料，做些精致的小活计，倒比那些大的来钱多也来钱快。” 胡濙望着眼前雕工不错的佛像，点点头，心思却在他的差事上，问道：“朝廷征用的石料很多吗？” “不少呗，阴错阳差，方才的买家是去春下的定金，今年初，县衙就传了皇上要征用石料的圣旨，我好不容易开出这一方巨石，让别人买了怎么交皇差？所以，借着亏本才耍赖留了这石头，再过三两个月，天大冷了才往北京运呢。”
敢情还有这么点弯弯绕，胡濙又一次打量他一眼，黑黑的脸膛，矮矮的个子，胖胖的身子，的的确确，一个地道的手艺人。他的话，虽不能完全代表石匠们，至少也反映了一 大部分人的心思。
“我不大懂行，倒被你的话弄糊涂了，你是愿意还是不愿意把这方石料留给朝廷？” “哪敢不愿意！”黑脸汉子白了他一眼，“见你也不是什么恶人，我就直说了吧。方才若卖了，虽不挣钱，可这大半年投出的钱基本就回来了，我也用不着总拿自己的钱往里垫了。话又说回来，完不成皇差，饭碗没了，弄不好还要坐牢，你说我该怎么办？” “其他店家都派活了？”
“家家都派了，看店大小而定。” “看样子，大家是不大愿意了？” “有一点，主要是朝廷的钱来得晚，石料送到了，验了货，钱才一层一层拨下来。我估计，冬季送了石料，明年夏季能见钱就不错了，朝廷钱虽晚，但比自卖略多些，往长了 算，倒不吃亏。”
店家的表白话里话外虽透着无奈，怕饭碗丢了，怕坐牢，有个“怕”字当头，就是实实在在奔日子的好百姓，个把怨言谁能没有呢，包括自己在内的大臣们，对朝廷、对皇上 就百分百毫无怨言吗？肯定不是，藏在心里，不敢说、不便说罢了。石匠一句发自内心的 “不吃亏”，虽表达出了一种无奈的心态，但还是基本满意的，民心如此，皇上对这石窝 店也该放心了。这一晚没有白来，他把手中的茶盏举了举，抿了一口，又让李麟挑了几个 小物件，才笑吟吟出来。
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